El sector de biocombustibles de América del Norte se contrae en medio de la incertidumbre comercial y política

La contracción del sector de los combustibles verdes también podría perjudicar a las comunidades rurales y los esfuerzos por descarbonizar la economía

Con información de Reuters

CHICAGO/WINNIPEG, 20 mar (Reuters) - Las compañías de biocombustibles de Estados Unidos y Canadá están reduciendo la producción para limitar las pérdidas en medio de la incertidumbre sobre el enfoque del presidente estadounidense, Donald Trump, sobre los subsidios a los combustibles verdes y el potencial empeoramiento de la guerra comercial .

La ruptura de las relaciones entre los vecinos norteamericanos podría trastocar un auge de varios años en la industria de los biocombustibles que ha proporcionado a los agricultores una creciente demanda de sus cultivos a medida que los fabricantes de combustible han absorbido volúmenes récord de aceites vegetales.

La postura vacilante de Trump respecto de los aranceles está repercutiendo en los procesadores de ambos lados de la frontera, que trituran las semillas oleaginosas para convertirlas en harina y aceite, y en los agricultores, que están finalizando sus planes de siembra de primavera.

Si bien los nuevos aranceles estadounidenses amenazan con hacer que las materias primas importadas sean inasequibles, la incertidumbre sobre los programas de subsidios a los biocombustibles de Estados Unidos, incluido un crédito fiscal de la era Biden que determina cuánto pagan los productores por los aceites y grasas que convierten en biocombustibles, está perjudicando aún más a la industria.

La contracción del sector de los combustibles verdes también podría perjudicar a las comunidades rurales y los esfuerzos por descarbonizar la economía, dijeron los expertos.

"Si esta incertidumbre se prolonga, como prevemos, la industria del biodiésel y del diésel renovable se contraerá, pero no desaparecerá. Se reducirá, a veces dolorosamente", afirmó Paul Niznik, director de energía de Capstone LLC en Houston.

Alegando incertidumbre y costos crecientes, Federated Co-operatives Limited ha archivado un proyecto de planta de procesamiento de diésel renovable y canola en Saskatchewan, uno de los cinco proyectos planificados para expandir la molienda de canola de Canadá en un 60% en cinco años.

En EE. UU., una planta de biodiésel en Iowa estuvo inactiva a finales de diciembre y otras han reducido la producción, lo que ha resultado en la producción más baja de este combustible en cinco años. En enero, la producción de diésel renovable cayó un 17 % con respecto al promedio mensual de 2024, según datos de la Agencia de Protección Ambiental.

La capacidad estadounidense para producir biodiésel y diésel renovable, dos combustibles químicamente únicos elaborados a partir de grasas animales y aceites vegetales como la canola y la soja, ha crecido alrededor de un 60 % desde 2022, según datos gubernamentales, impulsada por la política federal para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia del petróleo extranjero. Estados Unidos es el mayor productor y consumidor mundial de biocombustibles.

La capacidad de trituración de soja de EE. UU. aumentó un 10% en ese período, ya que gigantes de los granos como Archer-Daniels-Midland (ADM.N), y Bunge (BG.N), corrió para satisfacer la creciente demanda.

Los márgenes récord de procesamiento de semillas oleaginosas ayudaron a las dos compañías, que operan la mitad de las plantas de canola de Canadá y representan casi el 40% de la capacidad de trituración de soja de EE. UU., a obtener sus mejores ganancias históricas en 2022 y 2023.

Ahora, hay un exceso de diésel producido a partir de fuentes no fósiles y tanto ADM como Bunge han advertido que las ganancias de 2025 podrían caer al nivel más bajo en seis años debido a la incertidumbre.

Agitación en EE. UU.

Canadá eludió el plazo de aranceles de febrero solo para ver a Trump imponer aranceles del 25% a las importaciones el 4 de marzo. Dos días después, los gravámenes sobre algunos productos se suspendieron hasta el 2 de abril.

"¿Cómo se fija un precio cuando no se sabe si uno se equivocará un día después, un mes después, seis meses después?", preguntó Niznik, de Capstone.

Mientras tanto, la administración de Trump aún no ha aportado claridad sobre los créditos fiscales para los combustibles limpios.

El expresidente estadounidense Joe Biden transformó la política estadounidense de biocombustibles con su emblemática Ley de Reducción de la Inflación, pasando de un crédito fijo de 1 dólar por galón para los mezcladores de diésel basado en biomasa a un crédito variable para los productores basado en la intensidad de carbono de las materias primas.

Sin embargo, Biden dejó el cargo sin concretar las directrices sobre cómo se implementaría la política, conocida como 45Z. Actualmente, no está claro si estas normas entrarán en vigor, según fuentes del sector.

Esa incertidumbre es la principal razón por la que Western Dubuque Biodiesel, una planta de biodiesel de un millón de galones por año en Farley, Iowa, ha estado inactiva desde fines de diciembre, su período de inactividad más prolongado desde 2010, según el gerente general Tom Brooks.

"Si me presentara hoy, perdería 46 centavos por galón con el crédito 45Z. Con ese crédito anterior, habría ganado entre 15 y 20 centavos por galón", dijo Brooks.

La industria también está instando a la administración Trump a aumentar los volúmenes de biocombustibles bajo el Estándar de Combustibles Renovables , otra fuente crucial de apoyo gubernamental para los productores.

Según los mandatos de volumen del RFS vigentes que expirarán este año, la cantidad de producción de biodiésel y diésel renovable respaldada por el RFS es de solo 3.350 millones de galones anuales, muy por debajo de la capacidad de la industria de alrededor de 5.000 millones.

La EPA, que administra el RFS, no respondió a una solicitud de comentarios.

RIESGOS EN LA GRANJA

Canadá exportó a Estados Unidos 6.020 millones de dólares en canola y productos derivados en 2023, incluyendo 4.370 millones de dólares en petróleo. Estos productos, así como cualquier biocombustible producido en Canadá, se enfrentan a aranceles del 25 % a partir del 2 de abril.

"Dado el riesgo, los precios van a bajar. Los envíos se van a ralentizar. Los contratos a largo plazo se van a volver muy, muy frágiles", dijo Rick White, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Productores de Canola.

Los analistas dicen que el futuro incierto ya ha deprimido los precios de la canola hasta en 100 dólares por tonelada métrica.

También se espera que los productores de soja estadounidenses reduzcan las plantaciones esta primavera en medio de un exceso de oferta y una demanda tibia, con márgenes de trituración que bajaron casi un 60% respecto al año pasado.

Kody Blois, el nuevo ministro de Agricultura de Canadá, dijo el lunes que estaba trabajando con el Primer Ministro Mark Carney para crear más demanda en Canadá.

Mientras tanto, el agricultor de Alberta, Andre Harpe, todavía tiene canola de la cosecha de 2024.

"En este momento no sabemos si deberíamos vender, conservar o deshacernos de nuestras existencias", afirmó Harpe.

Los agricultores pueden modificar lo que plantan esta primavera, pero para una planta trituradora gigante construida para alimentar lo que había sido un mercado creciente de aceites vegetales, la adaptación no es algo fácil.

"No saber qué hará mañana tu mercado más importante es, como mínimo, frustrante", afirmó Chris Vervaet, director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Procesadores de Semillas Oleaginosas.