BlackRock llega a un acuerdo para que los puertos de ambos lados del Canal de Panamá queden bajo control estadounidense

Alrededor del 70% del tráfico marítimo que cruza el Canal de Panamá sale o se dirige a puertos estadounidenses

Con información de AP

Un conglomerado con sede en Hong Kong acordó vender su participación controladora en una subsidiaria que opera puertos cerca del Canal de Panamá a un consorcio que incluye a BlackRock Inc., poniendo efectivamente los puertos bajo control estadounidense después de que el presidente Donald Trump denunciara una interferencia china en las operaciones de la crítica ruta marítima.

En una presentación, CK Hutchison Holding dijo el martes que vendería todas las acciones de Hutchison Port Holdings y de Hutchison Port Group Holdings al consorcio en un acuerdo valuado en casi 23 mil millones de dólares, incluidos 5 mil millones de dólares en deuda.

El acuerdo otorgará al consorcio BlackRock el control sobre 43 puertos en 23 países, incluidos los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados en ambos extremos del Canal de Panamá. Otros puertos se encuentran en México, los Países Bajos, Egipto, Australia, Pakistán y otros lugares.

La transacción, que debe ser aprobada por el gobierno de Panamá, no incluye ningún interés en un fideicomiso que opere puertos en Hong Kong, Shenzhen y el sur de China, o cualquier otro puerto en China.

Contenedores de carga se apilan mientras las grúas cargan y descargan contenedores de los buques de carga en el puerto de Cristóbal, operado por Panama Ports Company, en Colón, Panamá, el martes 4 de febrero de 2025. (Foto AP/Matias Delacroix)

Alrededor del 70% del tráfico marítimo que cruza el Canal de Panamá sale o se dirige a puertos estadounidenses. Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX en su búsqueda de formas de facilitar el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. Washington cedió el control de la vía acuática a Panamá el 31 de diciembre de 1999, en virtud de un tratado firmado en 1977 por el presidente Jimmy Carter. Trump ha afirmado que Carter “cometió la tontería” de entregar el canal.

Trump y sus partidarios también se han quejado de las tarifas que se cobran a los barcos por utilizar la vía fluvial y han alegado que China ha estado operando el canal, una afirmación negada por el gobierno de Panamá.

En enero, el senador estadounidense Ted Cruz, presidente republicano del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, expresó su preocupación por la posibilidad de que China pudiera explotar o bloquear el paso por el canal y que los puertos “ofrecieran a China puestos de observación listos” para tomar medidas. “Creo que esta situación plantea graves riesgos para la seguridad nacional de Estados Unidos”, dijo Cruz.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, visitó Panamá a principios de febrero y le dijo al presidente José Raúl Mulino que Panamá tenía que reducir la influencia china sobre el canal o enfrentar posibles represalias de Estados Unidos. Mulino rechazó la idea de que China tuviera algún control sobre las operaciones del canal.

Panamá abandonó la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China tras la visita de Rubio, lo que provocó la condena de Pekín. La Iniciativa del Cinturón y la Ruta es la estrategia de desarrollo global de Pekín para construir carreteras, puertos y ferrocarriles con el fin de abrir nuevos mercados.

Pero mientras gran parte de la atención se centró en la amenaza de Trump de retomar el control del canal, su administración puso su mira en Hutchison Ports, el consorcio con sede en Hong Kong que gestiona los puertos clave en ambos extremos del canal.

Recientemente, Hutchison Ports había obtenido una prórroga de 25 años sin licitación para gestionar los puertos, pero ya se estaba llevando a cabo una auditoría para analizar esa prórroga. Los observadores creían que la auditoría era un paso preliminar para volver a licitar el contrato, pero en las últimas semanas habían circulado rumores de que una empresa estadounidense cercana a la Casa Blanca estaba siendo contratada para hacerse cargo.

Frank Sixt, codirector general de CK Hutchison, dijo en un comunicado que la transacción fue “el resultado de un proceso rápido, discreto pero competitivo en el que se recibieron numerosas ofertas y expresiones de interés”.

“Quiero destacar que la transacción es de naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá”, dijo Sixt.

Además de BlackRock, una compañía de gestión de inversiones global con sede en Nueva York con 11,6 billones de dólares en activos bajo gestión al 31 de diciembre, el consorcio incluye a la filial de BlackRock Global Infrastructure Partners y Terminal Investment Limited.

BlackRock se negó a hacer comentarios fuera de un comunicado de prensa que promocionaba el acuerdo. Las acciones de BlackRock cayeron un 1,5% en las operaciones de la tarde del martes.