Funcionarios estiman no obstante, que es muy pronto para esperar que las relaciones se normalicen en un futuro cercano, incluyendo el nombramiento de embajadores, o evaluar la disminución de sanciones

Con información de Reuters; por:  Lesley Wroughton

WASHINGTON (Reuters) - Washington y Caracas iniciaron uno de los diálogos más amplios en años en un intento por mejorar sus ásperas relaciones, dijo un funcionario de alto rango de Estados Unidos.

La diplomacia silenciosa, cuyo alcance no había sido reportado previamente, es una señal de que el acercamiento de Estados Unidosy Cuba podría ayudar a reformular otra difícil relación entre Washington y un país latinoamericano.

El funcionario, que tiene directo conocimiento de las negociaciones de alto nivel, advirtió de que el proceso estaba en una etapa inicial. Los intentos previos para mejorar los lazos han tenido corto alcance.

El esfuerzo del Gobierno venezolano más fervientemente crítico de Washington y un importante proveedor de petróleo al país norteamericano se da en momentos en que el presidente Nicolás Maduro lucha con una economía en problemas, que ha quedado más aislada desde el acercamiento entre Cuba y Estados Unidos.

Maduro dio el primer paso en marzo, cerca de tres meses después de que Washington y La Habana anunciaron el 17 de diciembre el inicio de un proceso para restablecer los lazos diplomáticos, al solicitar un "canal directo de comunicación" con el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y el Departamento de Estado, dijo el funcionario.

Cuba y Estados Unidos anunciaron el miércoles un acuerdo para restaurar relaciones diplomáticas.

"Se dio cuenta de que si podemos hablar con los cubanos, podemos hablar con él", dijo a Reuters el funcionario, quien solicitó no ser identificado por no estar autorizado a hablar en público sobre el asunto.

"Lo abordamos con mucha cautela porque ya habíamos visto esto antes", agregó.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela, la Presidencia y la Asamblea Nacional no respondieron a los pedidos de Reutersde declaraciones sobre el diálogo con Washington.

Funcionarios venezolanos han dicho que están buscando reparar las relaciones con Washington, luego que tocaron su punto más bajo cuando Venezuela ordenó a Estados Unidos reducir su personal en Caracas y Washington impuso sanciones a altos funcionarios de Venezuela.

Los dos adversarios han bajado el tono de su agresiva retórica en las últimas semanas.

En una señal del mejor clima, el senador republicano Bob Corker, director de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado estadounidense, está en Venezuela esta semana para reunirse con figuras de la oposición y el Gobierno como parte de una misión de investigación.

Doble vía

El diálogo se desarrolla en dos direcciones con el fin de separar los puntos en desacuerdo, como la represión de Venezuela a la oposición política, de los temas con intereses compartidos que incluyen las negociaciones de paz en Colombia y las elecciones en Haití, dijo el funcionario de Estados Unidos.

El poderoso presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello, ha estado involucrado en las negociaciones pese a que es una figura polémica, precisó.

En mayo, medios estadounidenses reportaron que fiscales de ese país estaban investigando a Cabello por posible tráfico de drogas y lavado de dinero. El venezolano negó las acusaciones.

Durante un encuentro el 14 de junio en Haití, funcionarios estadounidenses presionaron a Cabello para que fuera fijada una fecha este año para las elecciones parlamentarias y para la liberación de los prisioneros políticos, incluyendo al líder de la oposición Leopoldo López.

Washington dejó en claro que si López moría por una huelga de hambre que había iniciado, esto implicaría el fin del diálogo.

El funcionario estadounidense dijo que Cabello no se comprometió a fijar una fecha de elecciones durante la reunión. Pero una semana después, la autoridad electoral venezolana anunció que se haría el 6 de diciembre.

López terminó su huelga de hambre poco tiempo después, pero aún sigue en la cárcel.

"Estamos concentrados en mantenerlo (a López) con vida, y eso significa relacionarnos con los venezolanos y decirles que la muerte de López implicaría un fin para nuestros esfuerzos de acercamiento", indicó el funcionario.

Asimismo dijo que era importante involucrar a Cabello porque es considerado un rival de Maduro, pese a que ambos lo niegan. "Los dos mayores centros de poder aparentes en el Gobierno de Venezuela son Maduro y Cabello", argumentó.

"Sabíamos que teníamos que conectar a Cabello y a Maduro en cierta forma. Pese a que ellos insisten en que no son competidores", agregó.

La reunión en Puerto Príncipe entre Cabello y Tom Shannon, un diplomático experimentado y el consejero legal del Departamento de Estado, era para cerrar lo que el funcionario estadounidense describe como un éxito temprano del diálogo al lograr un compromiso de Venezuela para contribuir con financiamiento para el proceso electoral en Haití.

Venezuela acordó proveer financiamiento para seguridad y logística en un programa coordinado por Naciones Unidas en Haití para los comicios de agosto, dijo el funcionario, tras años implementando por separado multimillonarios programas de ayuda.

Caracas también acordó cooperar en Haití en áreas como salud, energía y agricultura.

Supervisión de Elecciones

Luego de la reunión, Cabello dijo -según el canal estatal Telesur- que Venezuela quiere mejores relaciones con Estados Unidos, pero que "intereses" las estaban bloqueando.

Diplomáticos de Estados Unidos también buscan alentar el rol de Caracas en el impulso para que la guerrilla de las Fuerzas Revolucionarias Armadas de Colombia (FARC) deje las armas como parte de las negociaciones de paz en curso.

El diálogo con Venezuela no comenzó en serio hasta abril, cuando Obama se reunió brevemente con Maduro en Panamá durante la Cumbre de las Américas, según el funcionario.

Maduro había amenazado con confrontar a Obama en el encuentro por las nuevas sanciones de Estados Unidos. Para evitar un incómodo incidente, Shannon viajó a Caracas con anticipación para reunirse con Maduro y abrir canales para el diálogo.

Funcionarios de Estados Unidos han presionado a Venezuela para que libere a activistas de oposición arrestados en violentas protestas callejeras contra el Gobierno el año pasado.

El Foro Penal Venezolano dice que 75 personas están actualmente presas por razones políticas, luego de que dos fueron liberadas la semana pasada.

"Es nuestra esperanza y nuestro esfuerzo ver que más estudiantes sean liberados", dijo el funcionario. El desafío a futuro es alcanzar un acuerdo para una supervisión significativa de las elecciones de diciembre, sostuvo.

"Creemos que si podemos ayudar a los venezolanos a montar una elección que todos respalden, y si podemos ayudarlos a obtener un resultado que todos reconozcan es un punto de partida", agregó.

También indicó que era muy pronto para esperar que las relaciones con Venezuela se normalicen en un futuro cercano, incluyendo el nombramiento de embajadores, o evaluar una disminución de sanciones.

"No estaremos en ese punto en un futuro próximo", dijo el funcionario.